Mu Cephei velando la nebulosa de la Trompa del Elefante

Mu Cephei, conocida también como la Estrella Granate de Herschel, es una supergigante roja, una de las estrellas más grandes y luminosas visibles a simple vista: si ocupara el lugar del Sol, su superficie se tragaría los planetas interiores y llegaría casi hasta la órbita de Júpiter. Algún día terminará como supernova, pero por ahora se limita a estar ahí, encaramada en lo alto del encuadre, brillando en ese inconfundible rojo granate sobre todo el complejo de IC 1396.

La nebulosa de la Trompa del Elefante, o IC 1396A, es uno de esos objetos a los que los astrónomos no tuvieron que dar muchas vueltas para nombrar. Se parece de verdad a la trompa de un elefante. Situada a unos 2400 años luz en la constelación de Cefeo, es una densa nube de gas y polvo dentro de la nebulosa mucho mayor IC 1396.

El borde brillante que rodea la nube oscura está iluminado e ionizado por HD 206267, una estrella caliente y masiva situada cerca del centro del complejo mayor de IC 1396. Su intensa radiación ultravioleta les está poniendo las cosas muy difíciles al gas circundante, esculpiendo la nebulosa y creando los bordes brillantes que vemos en las imágenes.

Pero esto no es solo una nube bonita. La Trompa del Elefante es también una guardería estelar, con estrellas jóvenes formándose dentro del gas y el polvo densos. La radiación y los vientos estelares de las estrellas masivas cercanas comprimen el material y ayudan a desencadenar la formación de nuevas estrellas.

Así que, bajo todos esos colores preciosos, hay en marcha un proceso bastante violento. El espacio, como de costumbre, se las arregla para que el caos parezca espectacular.